L’expression du garçon devint plus intense. « C’est un jeu basé sur une expérience connue nommée l’exercice 2-4-6, et voilà comment elle se déroule.

J’ai une règle – connue par moi mais pas par toi – qui correspond à des triplets de trois nombres mais pas à certains autres. 2-4-6 est un exemple de triplet qui correspond à la règle. En fait… laisse moi écrire la règle, juste pour que tu saches qu’elle est fixe, et la plier pour te la donner. Ne regardes pas s’il te plaît, puisque je déduis de ce qui s’est passé plus tôt que tu peux lire à l’envers. »

Le garçon dit « papier » et « criterium » à sa bourse, et elle ferma solidement ses yeux pendant qu’il écrivait.

« Voilà, » dit le garçon. Il tenait une pièce de papier pliée serré. « Met ca dans ta poche, » et elle s’exécuta.

« Maintenant, la façon dont ce jeu fonctionne, » dit le garçon, « c’est que tu me donnes un triplet de trois nombres, et je te dis ‘Oui’ si les trois nombres correspondent à la règle, et ‘Non’ si ils ne correspondent pas. Je suis la Nature, la règle est une de mes lois, et tu m’étudies.

Tu sais déjà que 2-4-6 donne un ‘Oui’. Une fois que tu as effectué tous les tests supplémentaires que tu souhaites – que tu m’as soumis autant de triplets que tu juges nécessaire – tu t’arrêtes et tu devines la règle, et là tu peux déplier la feuille et voir si tu as réussi. Comprends-tu le jeu ? »

« Bien sûr que je comprends, » dit Hermione

« Vas-y. »

« 4-6-8 » dit Hermione.

« Oui, » dit le garçon.

« 10-12-14, » dit Hermione.

« Oui, » dit le garçon.

Hermione essaya de faire dériver son esprit un peu plus loin, puisqu’il semblait qu’elle avait fait tous les tests nécessaires, et pourtant ça ne pouvait pas être aussi facile.

« 1-3-5. »

« Oui. »

« Moins 3, moins 1, plus 1. »

« Oui. »

Hermione était à court d’idées. « La règle est que les nombres doivent augmenter de deux à chaque fois. »

« Maintenant suppose que je te dise, » dit le garçon, « que ce test est plus dur qu’il n’y paraît, et que seulement 20% des adultes le réussissent. »

Hermione fronça les sourcils. Qu’avait-elle manqué ? Puis, soudain, elle pensa à un test qu’elle avait encore besoin de faire.

« 2-5-8 ! » dit-elle, triomphante.

« Oui. »

« 10-20-30 ! »

« Oui. »

« La vraie réponse est que les nombres doivent augmenter de la même quantité à chaque fois. Ça n’a pas besoin d’être 2. »

« Très bien, » dit le garçon, « prends le papier et regarde si tu as réussi. »

Hermione prit le papier hors de sa poche et le déplia.

Trois nombres réels en ordre croissant, du plus petit au plus grand.

La mâchoire de Hermione s’affaissa. Elle avait la distincte sensation que quelque chose de terriblement injuste venait d’être commis à son encontre, que le garçon était un sale petit menteur tricheur pourri, mais lorsqu’elle chercha dans ses souvenirs elle ne put trouver une seule mauvaise réponse parmi celles qu’il avait données.

« Ce que tu viens de découvrir est appelé ‘biais positif’, dit le garçon. « Tu avais une règle en tête, et tu as continué à penser à des triplets qui feraient dire ‘Oui’ à la règle. Mais tu n’a pas essayé de tester autant de triplets que possible qui feraient dire ‘Non’ à la règle. En fait, tu n’a pas eu un seul ‘Non’, donc ‘trois nombres, n’importe lesquels’ aurait tout aussi bien pu être la règle.

C’est comme quand les gens imaginent des expériences qui pourraient confirmer leurs hypothèses au lieu d’essayer d’imaginer des expériences qui pourraient les falsifier – ce n’est pas exactement la même erreur, mais presque. Tu dois apprendre à regarder le côté négatif des choses, à regarder dans les ténèbres. Lorsque cette expérience est réalisée, seuls 20% des adultes trouvent la bonne réponse. Et nombreux sont ceux parmi les autres qui inventent des hypothèses fantastiquement compliquées et accordent beaucoup de confiance à leurs mauvaises réponses, puisqu’ils ont fait beaucoup d’expériences et que tout s’est déroulé comme ils s’y attendaient. »

Harry Potter et les Méthodes de la Rationalité